面对天上一轮圆月，有点文学情致的中国人，总会随口吟出几句古诗，借以表达思亲怀远之情。除了苏轼的“但愿人长久，千里共婵娟”，最为传诵的就是“海上生明月，天涯共此时”，此即张九龄的名句。张九龄擅长以“月”寄情，他还有“思君如满月，夜夜减清辉”之奇思隽语，将一轮满月从圆到缺逐渐递减的过程，象征为妻子对丈夫的思念之情——这并非说思念之情也逐渐递减，正相反——满月越递减，想让它重新再满起来的心情就越强烈，也就暗含对夫妻再次团圆的无比渴望。
张九龄作为盛唐名相兼名诗人，除了在文学上留下了两百多首韵味醇正的诗，其政治上的光明磊落、守正不阿，为了国家利益不惜犯颜抗上的高尚品德，也青史留芳。
张九龄能当上宰相，全由于另一位张姓宰相张说的大力举荐提拔。张说初识张九龄，就“一见厚遇之”，常对人称九龄为“后出词人之冠”。开元十年张说做中书令(宰相)，第二年就提拔张九龄为中书舍人。中书舍人地位非常特殊，这等于把张九龄直接推到了玄宗的眼皮子底下，后来张说又向玄宗直接推荐“九龄可备顾问”。张说死后，玄宗念及张说如此推重张九龄，便于开元二十一年拜张九龄中书侍郎、同中书门下平章事，第二年干脆提拔张九龄为中书令。
对张说的提携，张九龄自然是知恩图报，可他的报答并非一味顺从对方心意，事事惟命是从，而是坚持原则，敢于批评并纠正对方的错误，以尽量维护恩公的公众形象。在确定参加泰山封禅人员的名单时，张说多是选择自己的亲信侍从。朝中唯一站出来反对的，就是张九龄。张九龄事前苦口婆心地劝阻张说，他说：“官爵本是天下公器，不能私相授受，提拔官员首先要看其道德与声望，自己熟悉的故旧亲从只能放在其次，否则普天之下都会失望。”希望张说千万审慎地考虑下，不要留下后悔。话应该算是掏心掏肺，可张说回答却是：“事已决矣，悠悠之谈，何足虑也!”后来制书一出，果然引来众人的抱怨。
张九龄这种守正不阿、坚持原则的优秀品质，明断是非、高瞻远瞩的政治洞见，更体现在他和玄宗的君臣关系中。
张九龄任中书令时，玄宗已在位已久，玄宗最宠爱的武惠妃，想为自己的儿子寿王李瑁谋夺皇储之位，就想陷害太子李瑛，张九龄坚决反对。武惠妃便私下派遣一个宦奴，给张九龄递话：“废了现太子，必然会立新太子，只要你援助下，你的‘宰相’可以长久做下去。”这种利诱中含有威胁的话，搁谁都要掂量掂量其中的轻重，没想到张九龄当即大义凛然地斥责：“内宫妇人怎么能够妄议外廷朝政呢?”他还立即向玄宗报告此事，及时制止了一场夺储阴谋。
不仅如此，就连出自玄宗本人的意旨，只要是错的，张九龄同样不依不饶、据理力争。范阳节度使张守珪因戍边伐虏立了功，玄宗脑子一热，就想封其为宰相，张九龄却说，宰相是代天子治理朝政的，有治理朝政才干的人方授予宰相名号，它不能用来作为军功的封赏。玄宗还想“讨价还价”，商量说，只借给他一个宰相名号，不给他实权怎么样?张九龄却说，名号是不能随便借的，假如他立了更大的战功，陛下您还拿什么名号来加封他呢?
玄宗又想把凉州都督牛仙客封为尚书，张九龄又坚决反对说：“这不可以。尚书是古代的纳言官，唐家多用旧相或者历任内外高职、德高望重的人担任。牛仙客只是一个下层小吏，让他身任皇帝身边重臣，天下人将会怎么说?”
一个皇帝，想赐赏下层官员都这么难，玄宗这下可真生气了，说：“你是因为牛仙客是个寒士而嫌弃他是吧?你难道生来就出自名门吗?”张九龄叩头谢罪说：“臣生于荒野之处，陛下错爱，以文学用臣。牛仙客升任胥吏，不读诗书。韩信，只不过是淮阴一壮士，尚羞与周勃、灌婴同列;陛下若一定要用牛仙客，臣以与他同列为耻。”(以上均见《新唐书·张九龄传》)
后来，李林甫进谗言，说张九龄荐举的人犯罪，开元二十五年，张九龄被贬为荆州长史。后世史家把张九龄罢相，看做唐代治乱的分水岭。
正是在做荆州长史期间，张九龄在诗歌创作上大放异彩，其代表作大多写于这一时期——
登襄阳岘山
昔年亟攀践，征马复来过。
信若山川旧，谁如岁月何!
蜀相吟安在?羊公碣已磨。
令图犹寂寞，嘉会亦蹉跎。
宛宛樊城岸，悠悠汉水波。
逶迤春日远，感寄客情多。
地本原林秀，朝来烟景和。
同心不同赏，留叹此岩阿。
起句中的“亟”，屡次之义。这两句是说，往年我曾多次攀登岘山，现在又过访这里。这说明，诗人与襄阳山水名胜的结缘，并非自今日始，只不过今番登临，别有滋味在心头罢了。故以下才说，只有这些山川岩石确实依旧未变，而时光流逝，挽留不住，谁也奈何不了。
“蜀相吟安在?羊公碣已磨。令图犹寂寞，嘉会亦蹉跎。”张九龄感叹时光流逝，是因为想到了襄阳历史上的两个名人。那个隐居隆中时，好为《梁父吟》的蜀相诸葛亮，如今又在哪里?岘山上，西晋名将羊祜的功德碑，字迹也已经有些磨损模糊。诸葛亮有那样美好的愿望，也难免身后寂寞;羊祜当年参加那样美好的宴集，也不过是虚掷时光。这两联是全诗意旨重心所在，也遥为诗末伏脉。
接下来，诗人描写了于岘山上所见的风景风物：对面曲折蜿蜒的樊城江岸，眼前悠悠东去的汉水碧波，远悬天空的春日，原野秀美的芳林，温和清朗的烟景等，这些写景笔墨，全是为末句做足铺垫，为诗人留在岘山的千古一叹。
如此美好的风景，却“同心不同赏”，和谁“同心”?当然是以上提到的诸葛亮、羊祜。诗人与他们都是朝廷重臣，都具有远大政治抱负，都怀有一心为国的忠肝义胆，但又与他们生不同时，不能同赏这秀丽景色，只好在这岘山上留下一声长叹了。
从诸葛亮身上，他完全可以预见自己的身后“寂寞”;从羊祜身上，他又深切体味出当下的岁月“蹉跎”。作为一个被皇帝冷落的谪臣，张九龄纵然还想有所作为，可毕竟来日无多。这声长叹，既包含着命运无常的困惑，又倾吐了对生命的无限珍惜与依恋。
诗人写于同一时期的《感遇》十二首，其第一首被《唐诗三百首》作为开卷首篇而脍炙人口、广为传诵：
兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。
欣欣此生意，自尔为佳节。
谁知林栖者，闻风坐相悦。
草木有本心，何求美人折!
它借物起兴，以兰桂自喻，抒发坚贞高洁的气节。兰逢春而葳蕤，桂遇秋而皎洁，这种草木的“本心”，一如贤人君子的进德修业，自励名节，此乃为人本分，而并非借以博得外界的称誉提拔。这与《登襄阳岘山》诗引诸葛亮、羊祜为千古同调，其忠贞高迈的精神内涵可谓一脉相通。
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